十年动乱时期，山区一所简陋学校奇缺师资力量，队长把一名已在本地插队7年的知青派到学校做“孩子王”，给孩子们当老师。学校让“孩子王”教初三，令他吃惊不小，想要推拒，只有小学程度的校长鼓励他大胆挑起担子。学校政治学习材料堆积如山，却没有一本像样的教科书，孩子们只能大学大批判材料。但面对一群连小学课本上的生字都不认得的孩子，“孩子王”只好从认字开始教学。几个月后，“孩子王”和学生们相处得越来越融洽。家境贫寒的学生王福想赢得“孩子王”手中的字典，但没有写出真正的好作文，于是每天晚上在油灯下抄字典。“孩子王”用独特的教学方法激发学生们的学习兴趣，但却违反了教学内容，又被退回到队里。临行前，他把字典留给王福，并在上面写道：王福，今后什么也不要抄了，字典不要抄……